Os nove papas do século XX foram os seguintes:

LEÃO XIII. "O papa das Encíclicas"

Vincenzo Gioacchino Pecci, (Carpineto, 02/03/1810 - 20/07/1903). Exerceu seu pontificado entre o século XIX e o início do XX (1878-1903). Chamado de "papa das Encíclicas", escreveu cerca de 50 documentos deste tipo, entre os quais se destaca a "Rerum Novarum" (1891), primeira grande encíclica social. Gioacchino Pecci impulsionou o catolicismo em muitos países da Europa, fundou a Academia de São Tomás de Aquino em 1859 e teve grande habilidade na gestão das relações internacionais com outros Estados. É à sua postura conciliadora que é atribuído o fim em 1879 das divisões caldéia e armênia.

PIO X. "O papa santo"

Giuseppe Melchiorre Sarto, santificado em 29 de maio de 1954. Muitos milagres lhe foram atribuídos quando ainda estava vivo. Passou para a história como "o papa santo", "o papa da Eucaristia" e "o papa inimigo do modernismo". Ficou famoso por condenar as teses exegéticas - decreto "Lamentabili" e encíclica "Pascendi" –, por dar impulso ao Catecismo, pela reforma da cúria romana, pela atividade missionária e pela codificação do Direito canônico. Durante seu Pontificado, (1903-1914) se consumou na França a separação entre a Igreja e o Estado.

BENEDITO XV. "O bom samaritano"

Giacomo della Chiesa, conhecido como "o bom samaritano da humanidade", foi autor da encíclica "Maximum Illud". Seu Pontificado (1914-1921), durante o qual foi promulgado em 1917 o novo Código de Direito Canônico, esteve marcado pela I Guerra Mundial e pela declaração de total imparcialidade e neutralidade da Igreja na disputa. Fundou uma Congregação para os assuntos exteriores da Igreja Oriental e estabeleceu relações diplomáticas com diversas nações.

PIO XI. "O papa das missões"

Achille Ratti, conhecido como "o papa de Ação Católica" ou "o papa das missões", publicou várias encíclicas, entre elas a "Quadragesimo Anno" e a "Rerum Eclesiae". Seu Pontificado (1921-1939) se caracterizou pela reorganização das obras das missões pontifícias. Concluiu acordos com cerca de 20 Estados para regularizar a posição e os direitos da Igreja. Seu maior êxito diplomático foi a assinatura com a Itália do Tratado de Letran, em 1929, dentro do qual a cidade do Vaticano era reconhecida como Estado independente e neutro.

PIO XII. "O papa da paz"

Eugenio Maria Giovanni Pacelli, considerado "o papa da paz", proclamou o dogma de Assunção em 1950 em sua encíclica "Munificentissimus Deus" e reformou a liturgia da Semana Santa. Seu Pontificado (1939-1958) coincidiu com a II Guerra Mundial e, embora suas ações diplomáticas não tenham conseguido evitar o conflito, o Pontífice transformou o Vaticano em refúgio quando as tropas de Hitler ocuparam Roma em setembro de 1943.

JOÃO XXIII. "O papa bom"

Giuseppe Roncalli, ou "o papa bom", convocou um novo Concílio Ecumênico, o Concílio Vaticano II; reuniu um Sínodo, o primeiro da história de Roma, em San Juan de Letrán, em 1960; e iniciou a revisão do Direito Canônico. Em sua encíclica mais conhecida, "Pacem in terris" (1963), explica o reconhecimento dos direitos e deveres do homem com base na paz mundial. Apesar de seu breve Pontificado (1958-1963), soube ganhar a simpatia de seus fiéis e o respeito de pessoas muito diversas. Foi beatificado em 3 de setembro de 2000 por João Paulo II.

PAULO VI, "O papa que finalizou o Concílio Vaticano II"

Giovanni Battista Montini levou ao fim o Concílio Vaticano II, interrompido pela morte de João XXIII, e propôs a reconciliação entre as diferentes Igrejas. Inaugurou as viagens apostólicas, viajou para Jerusalém em 1963 e, durante seu Pontificado (1963-1978), foi autor de cinco encíclicas, entre elas a "Populorum Progessio" (sobre o desenvolvimento integral da pessoa).

JOÃO PAULO I, "O papa do sorriso"

Albino Luciani, primeiro papa a adotar dois nomes, teve um breve Pontificado, que durou 34 dias, de 24 de agosto a 28 de setembro de 1978, data de sua morte. Anunciou sua intenção de continuar com as deliberações do Concílio Vaticano II e no dia que assumiu seu cargo evitou a tradicional coroação. Conciliador e adepto ao diálogo, é recordado como o "papa do sorriso".

JOÃO PAULO II, "O papa viajante"

Karol Wojtyla, conhecido como "o papa viajante" por suas várias visitas apostólicas em todo o mundo, é o primeiro pontífice não italiano desde a eleição do holandês Adriano VI em 1522.

Em 13 de maio de 1981, sofreu um atentado em Roma, perpetrado pelo jovem turco Ali Agca, do qual milagrosamente escapou com vida. Durante seu Pontificado, o mais longo do século XX, o novo Catecismo Universal da Igreja (1992) foi publicado, o Estado palestino foi reconhecido e, em 1994, o Vaticano estabeleceu relações diplomáticas com Israel.

Foi o segundo papa, após Paulo VI, a pisar na Terra Santa. Convocou o Ano Santo de 1983-84, o Ano Mariano de 1987-88 e o Grande Jubileu do ano 2000.